Hallan fósil de murciélago que vivió hace más de 55 millones de años

El hallazgo del fósil de murciélago más antiguo encontrado hasta ahora ha resuelto el enigma sobre la evolución de este mamífero alado, al demostrar que adquirió primero la capacidad de volar y luego la ecolocalización o facultad de orientarse mediante ondas sonoras de alta frecuencia.

El esqueleto fosilizado, hallado en la Formación del Río Verde en Wyoming (EEUU), corresponde a un murciélago que vivió hace más de 55 millones de años, según los investigadores, que han detallado el descubrimiento en el último numero de la revista científica británica "Nature". Perteneciente al período Eoceno, esa especie de murciélago había desarrollado completamente las alas por aquel entonces, al tiempo que ya había adquirido la plena capacidad de volar. Sin embargo, la morfología de la región de la oreja del esqueleto encontrado sugiere que los murciélagos de hace más de 55 millones de años carecían -a diferencia de sus descendientes- de la capacidad de la ecolocalización, es decir, del mecanismo de emisión de sonidos de alta frecuencia que les permite cazar y desplazarse sin usar la vista ni el olfato.

El esqueleto, encontrado por un equipo científico del American Museum of natural History, supera en antigüedad al de Icaronycteris, que durante cuarenta años fue considerado el murciélago más antiguo.

Descubierto también en la Formación de Río Verde, los científicos vieron en las características craneales del Icaronycteris la capacidad de la ecolocalización.

Puesto que el esqueleto del Icaronycteris también tenía alas, los científicos no pudieron dar respuesta a la pregunta de cuál de las dos características llegó primero en la escala evolutiva de los murciélagos: el vuelo o la ecolocalización.

Sin embargo, el nuevo hallazgo demuestra que los murciélagos ya volaban antes incluso de adquirir la técnica de la ecolocalización.

De este modo, el nuevo murciélago encontrado ocuparía, dentro de la escala evolutiva de esta especie, un peldaño a caballo entre los murciélagos actuales y sus antecesores mamíferos, que ni podían volar ni tenían la capacidad de la ecolocalización.